金冲及
蒋介石发动全面内战，以集中20多万兵力“围剿”中原解放区为起点。紧接着，在7月间集中50多万兵力向华东解放区的苏中、淮北、淮南、鲁南、胶济铁路等地发动进攻，又以第一战区胡宗南部六个旅和第二战区阎锡山部一个军，南北对进，企图打通同蒲铁路南段，消灭晋南解放军；还在其他地区发动进攻。烽火满地，狼烟四起，一场共产党和民众竭力阻止的全面内战最终还是呈现在人们面前。
为什么蒋介石要选择围攻中原解放区作为他发动全面内战的起点呢？
当时，长江以南的解放军主力基本上已遵照双方达成的协议从原有根据地北撤。这是中国共产党为争取实现和平作出的重大让步。而在长江以北，离江较近、被国民党看作“眼中钉”而急于消灭的主要是中原和苏中两块解放区。
这两大解放区的处境又有所不同。中原解放区地处鄂东北和豫东南，南临武汉和长江，平汉铁路自北向南从这里通过，可以威胁武汉，又是国民党军队沿平汉铁路北上进攻华北的必经之地。国民党当局想大举北上，发动全面内战，肯定要首先扫清这个“障碍”。1947年11月，陈毅在淮阳汲冢地区会见中原突围部分干部时说：“如果没有中原部队的战略牵制，那就很可能没有上党战役、邯郸战役和华东七战七捷的胜利。”这也可以从一个方面说明，为什么国民党发动全面内战，要从围攻中原解放区下手。
中原解放区和苏中解放区还有一个重要区别：人民解放军经过抗日战争，已经“形成了六个大的作战区域，即晋冀鲁豫、华东、东北、晋察冀、晋绥、中原六大解放区”。其他五个解放区都相互连接，解放军可以彼此接应，进退自如，只有中原解放区孤悬在南，处于国民党军队重兵包围之中，不能和其他解放区相通。这也是国民党当局选择从这里首先下手的一个重要原因。
他们以第五、六战区（不久后改组为郑州绥靖公署和武汉行辕）率领7个多军包围中原解放区。到全面内战爆发前的1946年6月，军队已增加到12个军（整编师）、26个师（整编旅）、8个纵队（地方部队），达30万人之多，并且筑成密集的堡垒群，严密地包围并封锁中原解放区。
中原解放区的部队由三部分组成：李先念率领的新四军第5师、王震率领的八路军359旅南下支队、王树声率领的嵩岳军区（又称河南军区）部队。
这三支原来并不在一起的部队在抗战胜利以后怎么会汇合到一起，组成一支有着更强战斗力的队伍呢？
新四军第5师是长期活动在这个地区的部队，是中原解放区部队主力的主力。五师的创建和发展，与华北、华东的部队不同。华北、华东的八路军、新四军都有成建制的红军部队作基础，而五师在创建时期则完全没有成建制的红军部队作基础。五师是在广泛开展群众性武装抗日斗争的基础上产生的，是汇合豫鄂两省许多支地方武装力量而发展起来的。
1939年1月初，李先念从延安到达河南省确山县担任中共豫鄂边区党委军事部长。1月17日，“他率领一支由160余人组成的新四军独立游击大队，自河南确山县竹沟镇南下，向武汉外围敌后挺进。”曾任第5师副政委的任质斌回忆道：“由于这个地区刚沦陷不久，国民党的军政组织已经瓦解，日伪统治尚未真正扎根。在这种情况下，我党深入敌后的武装组织，只要有比较坚强的领导，即使为数不多，也能打开局面，站住脚跟，迅速发展壮大起来。事实证明，李先念同志率领南下的新四军独立游击支队和以后扩编而成的新四军豫鄂挺进纵队、新四军第五师，就是在日伪军精心密织的蜘蛛网中纵横驰骋、拼搏奋战逐步发展起来的。
抗战胜利时，新四军第5师已经发展成具有5万人的主力部队，解放区还有30万民兵。中共中央决定在鄂豫皖建立中央局，以徐向前为书记。因徐向前患病，又指定郑位三为副书记，代理书记职务。9月28日，李先念致电中共中央，提出“”夺取桐柏山地区“”的计划：“我如打开这一局面，阵地即可大开展，河南、河北之根据地也可连贯起来。因此，从战略上考虑，对华北、华东之国民党军进攻解放区可起很大牵制作用。“”该计划得到中共中央批准。毛泽东去重庆谈判、双十协定签订后，”李先念同志和中原军区的其他负责人曾多次同国民党的代表交涉，按照两党签订的双十协定精神，把中原军区的部队转移到皖东地区。但国民党不仅拒不执行双十协定，反而调集30万大军围困我中原部队，妄图再发动一次“皖南事变”，把孤悬在中原地区的人民武装歼灭。
这时，王震、王首道所率八路军359旅南下支队，王树声、戴季英率领的嵩岳军区部队以及王定烈等率领的冀鲁豫军区第8团，在10月间先后开到唐河、枣阳、桐柏交界地区，同新四军第5师会师。这是中原解放区的一件大事。
