与湖北一江之隔的湖南，以山地、丘陵为主，冲、岭、坪、坡……这些描摹与山有关的地形地貌的地名，装点着美丽富饶的“芙蓉国”。其中，指山间之平地的“冲”最具动感。最著名的当数被称为“红太阳升起的地方”——毛泽东故居“韶山冲”，这栋“一担柴”式的普通江南农舍，成为世人景仰的圣地。距韶山冲东北100多公里，就是杨开慧故居“板仓冲”。从板仓冲往东南20多公里，便是柳直荀故居“方塘冲”。
湘方言多把屋门口的小水坑叫作“塘”。这个被青山翠竹环抱的小山村，一条清澈的山涧潺潺流进冲内一泓方形的池塘，“方塘冲”因此得名。著名学者柳午亭于清光绪年间修建了有上、中、下3栋和天井的砖木结构瓦屋，占地面积约800平方米，共计20间。愤世嫉俗的他，取“方塘冲”谐音，在门庐上书“荒唐冲”名，自嘲为“荒唐者居荒唐屋举推翻旧政的荒唐事”之意，并撰荒唐屋联云：“洪荒宇宙；汉唐规模。”
在池塘边的岩石地上，柳午亭还设计开凿了一口深12米的井，泉水源自石壁中，冬暖夏凉，甘甜可口。以这甘甜的井水制成的剁辣椒、甜酒、腊八豆、坛子菜、腊鱼腊肉等，养育得柳家男儿高大俊朗、才情俱佳；听着野猪、麂子、山猫、云豹瘆人叫声长大的柳家汉子，更是有胆有识、勇于担当。
如今，这方百岁老井依然“健在”，且清泉长流，与池塘水面落差达两米多。而可惜的是，这幢房子的绝大部分随着那个“荒唐”社会而销声匿迹，只有中栋带着满身伤痕顽强地挺到了新中国诞生，并在1998年按原貌修复。现存8间房屋，计274平方米。门楣上额“黄棠山庄”四个字系柳午亭所书，所题门联为家训：“厚德载福；和气致祥。”2006年，“柳直荀故居”被湖南省人民政府公布为省级文物保护单位，其匾额为中共中央政治局原常委、中央军委原副主席刘华清上将于1998年亲笔题写。
公元1898年11月3日，一个小生命在这个“前有照（水塘），后有靠（山）”、山清水秀、家境殷实的书香门第呱呱坠地。当时正值中国几千年的封建王朝濒临灭亡和现代中国革命的开端，这是一个内忧外患、危机四伏的年代。这家的父子俩恪守家训，独善其身，不愿抢官夺禄，甘愿做两袖清风的教书匠，深受乡邻钦敬。初为人父的柳午亭，取《荀子·劝学》中“蓬生麻中，不扶而直”之意给长子起名“直荀”，希望他长大后不随俗浮沉，不同流合污。现存故居正中的上下两间为柳午亭家教之处，左为厨房杂屋，右为住房，最侧一间即为柳直荀住房。
按照中国的传统纪年，柳直荀诞生的这一天，是清光绪二十四年（戊戌狗年）九月二十日。那也许是个平淡无奇的日子，苟延残喘的大清王朝的王公大臣们，或许正搁着烟枪津津有味地观看着歌妓们表演。这一年，发生了以和平变法开始、以喋血流产告终的戊戌维新。慈禧太后发动戊戌政变，囚禁光绪皇帝，逮捕并杀害谭嗣同等“戊戌六君子”，重新垂帘听政。
伴随着民族的屈辱、社会的苦难和民众的抗争，柳直荀一天天长大。遵循中国传统启蒙教育的基本模式，刚满6岁的他“近水楼台”，进入祖父柳正荣（字襄丞）开设的蒙童馆，摇头晃脑地读起私塾。祖父饱读诗书，为前清举人，是当地颇有名望的一介学究。他认为世上的事情“惟有读书高”，希望后辈“两耳不闻窗外事”，一心一意多读书，对他们的要求也十分严格。有时柳直荀不遵从他的教诲，或者背不出课文，就要受到处罚，或到山上去松土整田，“劳动改造”；或被罚站在雪地里，受冻挨饿。就在这样带着浓郁封建家长制的学习环境中，聪颖好学的柳直荀接受了中国传统文化的启蒙，阅读和背诵了大量古代典籍，打下了扎实的根底。
出生于一个贫寒教书先生之家、14岁就嫁给柳午亭的肖氏，是一位典型的家庭妇女，通情达理，贤惠善良，勤劳俭朴，乐于助人，经常周济贫苦乡邻。对孩子们常教以割草、喂猪等劳作，以及讲些忠孝节义、因果报应的民间故事，培养他们懂得应做好人的美德。对儿女也疼爱有加，有时儿子柳直荀被严厉的祖父处以体罚，她总是想方设法为之解脱。
在母亲的言传身教之下，柳直荀从小就喜欢和贫苦农民的孩子一起玩耍，向他们学习种田、养鱼的知识，帮他们放牛、打柴，还常把自家的东西拿去和他们一起分享，关系十分融洽。贫农的儿子董光庭被狗咬伤了腿，无钱医治，柳直荀耐心地给他清洗伤口，把从城里带来的药给他敷上，细心照看，还把家里的发饼拿给他吃，直到伤口愈合才离开。其母亲感激地说：“明哥哥真是菩萨心肠啊！”
家庭是孩子人生的第一课堂，生活是一本无字的教科书。由于父亲在长沙城里教书，后又留学日本，柳直荀在家的大部分时间，都是跟随祖父和母亲一起生活。从祖父那里，他懂得了做人要清廉正直。从母亲那里，他明白了为人要忠厚善良。从贫苦小伙伴那里，他逐渐建立起对劳动的热爱，养成了勤劳纯朴的品德。从父亲的来信教导和耳闻目睹的社会现实中，他逐渐萌发了改造社会的雄心。他渴望走出偏僻闭塞的方塘冲，看看小山坳外面的世界……
